Linfedema y Lipedema: Diferencias, síntomas y tratamiento

Linfedema y Lipedema: ¿cómo diferenciarlos?

El linfedema y el lipedema pueden presentar síntomas similares, pero son patologías distintas. En este artículo te ayudamos a diferenciarlas de forma clara y sencilla.

¿Qué es el linfedema?

El linfedema es una inflamación de los tejidos provocada por la acumulación de un líquido rico en proteínas —la linfa—, que normalmente se drena a través del sistema linfático. Por lo general, afecta con mayor frecuencia a los brazos o las piernas; sin embargo, también puede presentarse en la pared torácica, el abdomen, el cuello o los genitales.

Podemos definir el linfedema como un exceso anormal de líquido (linfa) en los tejidos blandos de una zona o extremidad del cuerpo, que genera un aumento de tamaño en la misma.

¿Qué es la linfa?

La linfa es un líquido amarillento presente en nuestro organismo. Está compuesta por agua, proteínas, grasas, productos de desecho, glóbulos blancos (linfocitos) y otras sustancias.

La acumulación de linfa se debe a un daño o bloqueo en el sistema linfático. En algunos casos, también puede estar relacionado con un mal funcionamiento congénito del sistema, debido a un desarrollo embrionario defectuoso.

¿Qué causa el linfedema?

Los ganglios linfáticos forman parte esencial del sistema linfático. El linfedema puede desarrollarse como consecuencia de tratamientos oncológicos que incluyen la extirpación o daño de ganglios linfáticos. Cualquier situación que bloquee el drenaje normal de la linfa puede provocar linfedema.

¿Qué consecuencias puede tener?

Los casos graves de linfedema pueden limitar la movilidad de la extremidad afectada, aumentar el riesgo de infecciones cutáneas y septicemia, y producir cambios visibles en la piel.

Tratamientos disponibles

El tratamiento puede incluir:

• Vendajes o medias de compresión

• Masajes linfáticos

• Bombas de compresión neumática secuencial

• Cuidado exhaustivo de la piel

• En casos poco frecuentes, cirugía para eliminar tejido inflamado o crear nuevas vías de drenaje

En resumen, el linfedema aparece cuando el sistema linfático no puede drenar correctamente la linfa, generando hinchazón por acumulación de líquido en los tejidos blandos.

Aunque puede ser muy molesto, con un tratamiento adecuado, el 95 % de los pacientes mejora, y en casi un tercio de los casos la mejoría es excelente.

¿Qué es el lipedema?

El lipedema es un trastorno crónico que aparece casi exclusivamente en mujeres, generalmente durante etapas de cambios hormonales como la pubertad, el embarazo o la menopausia. Se caracteriza por un agrandamiento simétrico y doloroso del tejido adiposo (grasa) subcutáneo, especialmente en las extremidades, sin afectar las manos, los pies ni el tronco.

Este crecimiento del tejido graso se manifiesta en forma de nódulos dolorosos y provoca una descompensación entre las distintas partes del cuerpo. A medida que el lipedema avanza, los síntomas se intensifican y afectan seriamente el bienestar de la paciente.

¿Por qué es tan difícil de diagnosticar?

El lipedema es una patología frecuentemente subdiagnosticada o confundida con obesidad o linfedema. Al tratarse de una enfermedad del tejido graso, se produce una acumulación progresiva de células grasas en las piernas —y, en algunos casos, también en los brazos— que genera un aumento de volumen, sensación de pesadez y dolor al contacto. En fases avanzadas, incluso la ropa ajustada puede resultar dolorosa.

Hasta hace poco, el lipedema no era bien conocido. De hecho, ha sido llamado popularmente “la enfermedad de las piernas gruesas”. Su reconocimiento oficial como enfermedad por parte de la OMS ayudó a diferenciarlo de otros trastornos como la celulitis, el sobrepeso, la obesidad o el linfedema.

¿A quién afecta?

Este trastorno del tejido adiposo afecta casi exclusivamente a mujeres. Según diversos estudios, el lipedema podría estar presente en hasta el 16% de la población femenina mundial, sin diferencias entre razas. Solo el 2% de los casos se da en varones.

Puede tener un componente hereditario en alrededor del 20% de los casos. En la mayoría de pacientes, el desarrollo es progresivo, comenzando en la pubertad, aunque puede empeorar durante el embarazo o la menopausia. Además, suele estar relacionado con alteraciones hormonales como:

• Hipotiroidismo

• Síndrome de ovario poliquístico

• Diabetes tipo II

• Obesidad

¿Puede evolucionar?

Sí. Cuando el lipedema progresa y se complica, puede transformarse en lipo-linfedema, lo que hace que sus síntomas se asemejen aún más a los del linfedema.

¿Por qué no mejora con dieta?

Uno de los principales retos del lipedema es que no responde a tratamientos dietéticos convencionales. Muchos pacientes notan los primeros síntomas como una sensación de cansancio o hinchazón en las piernas, síntomas que empeoran con el calor o durante la menstruación.

¿Lipedema o linfedema?

Aunque el linfedema y el lipedema comparten algunas manifestaciones clínicas, se trata de patologías distintas. Sin embargo, con los avances en investigación, se ha descubierto que pueden coexistir o tener cierta relación, aunque sus orígenes son diferentes.

En resumen:

• El linfedema es una disfunción del sistema linfático, que puede tener causas primarias (desconocidas o congénitas) o secundarias (tras cirugía, radioterapia, infecciones, accidentes, etc.).

• El lipedema, en cambio, es una proliferación anormal del tejido graso, no relacionada con la dieta, que suele aparecer en las extremidades superiores e inferiores.

• En el lipedema, el aumento es simétrico y afecta principalmente a la grasa; en el linfedema, se produce una retención de líquidos de forma asimétrica.

Signos y síntomas del linfedema y del lipedema

Para poder realizar un diagnóstico correcto de linfedema o lipedema, es fundamental llevar a cabo una historia clínica completa, teniendo en cuenta los antecedentes personales, el estilo de vida del paciente y otros factores clave.

En nuestros centros, durante la valoración inicial, siempre realizamos una entrevista personal con el paciente. Este paso es esencial, ya que muchas veces permite identificar la causa o el desencadenante del problema.

Lipedema: diagnóstico y fisiopatología

La fisiopatología del lipedema aún no está completamente clara. Entre las causas posibles se han propuesto:

• Adipogénesis alterada

• Microangiopatía

• Microcirculación linfática disfuncional

A día de hoy, no se ha identificado ningún biomarcador específico para el lipedema. El diagnóstico sigue siendo clínico, aunque existen pruebas complementarias útiles para descartar otras patologías.

Linfedema: cómo lo valoramos

En el caso del linfedema, uno de los primeros pasos es la medición de la circunferencia de la zona afectada. Esta se compara con el lado contrario del cuerpo, y se considera un signo significativo si hay una diferencia de al menos 2 cm.

También se realiza:

• Inspección de la piel

• Palpación del tejido para valorar su consistencia o dureza

Uno de los signos clínicos clave es el Signo de Stemmer, que consiste en intentar pellizcar la piel situada entre los dedos de los pies o de las manos. El signo es positivo si existe dificultad o imposibilidad para realizar el pellizco, lo que sugiere linfedema.

Pruebas médicas para confirmar linfedema

Existen diversas pruebas médicas que ayudan a confirmar el diagnóstico de linfedema:

• Linfangiografía

• Linfangiograma

• Ecografía Doppler

• TAC

Causas del linfedema y del lipedema

El sistema linfático es una red de vasos que transportan líquido linfático rico en proteínas por todo el cuerpo y forma parte del sistema inmunitario. Los ganglios linfáticos actúan como filtros y contienen células que ayudan a combatir infecciones y células tumorales.

El líquido linfático se mueve gracias a las contracciones musculares durante el movimiento diario y a pequeñas bombas presentes en la pared de los vasos linfáticos. Por lo tanto, cuando el linfedema se produce cuando estos vasos no son capaces de drenar el líquido de manera adecuada, generalmente en un brazo o una pierna.

En cuanto al lipedema, aunque no hay un consenso absoluto sobre su causa, sí existe una fuerte correlación con factores genéticos y hormonales.

Principales causas de linfedema y lipedema

Lipedema y comorbilidades

La alta prevalencia de hipotiroidismo en pacientes con lipedema podría estar relacionada con la obesidad frecuentemente asociada a esta patología. Sin embargo, la baja prevalencia de diabetes, dislipidemia e hipertensión arterial parece ser una característica distintiva que diferencia el lipedema de la obesidad inducida por el estilo de vida.

Clasificación del linfedema y lipedema

Clasificación del linfedema

Según su origen

El linfedema se clasifica en dos grandes tipos según su causa:

1. Linfedema primario: no tiene causa aparente. Puede ser congénito o aparecer en la adolescencia o en la edad adulta. Se debe a un funcionamiento anómalo del sistema linfático o a una cantidad insuficiente de vasos linfáticos para que el sistema sea competente. Se clasifica en tres grupos, según la edad de aparición:

• Congénito: aparece en el primer año de vida o desde el nacimiento.

• Linfedema precoz: se manifiesta durante la adolescencia.

• Linfedema tardío: se evidencia después de los 35 años.

2. Linfedema secundario: ocurre cuando el sistema linfático es normal pero ha sido alterado durante la vida del paciente. Incluye los siguientes tipos:

• Oncológico

• Postoperatorio (linfadenectomía)

• Postradioterapia

• Postraumático

• Venoso (mixto)

• Postinfeccioso (erisipela)

• Colagenopatías

• Otros

Grados del linfedema

Según la Sociedad Internacional de Linfología, los linfedemas se clasifican en cuatro grados clínicos:

• Grado 0: Subclínico o latente, sin edema visible.

• Grado I: Edema visible, con fóvea (hoyuelo al presionar), mejora al elevar la extremidad.

• Grado II:

  • Precoz: con fóvea persistente, sin mejora con la elevación.

  • Tardío: sin fóvea y con signos de fibrosis.

• Grado III: Elefantiasis. Edema irreversible, fibrótico, con alteraciones dérmicas y subdérmicas.

Clasificación según Grandval (diferencia entre extremidades)

• Grado 1: diferencia entre miembro afectado y sano de 0 a 2 cm.

• Grado 2: diferencia de 2 a 6 cm.

• Grado 3: diferencia mayor de 6 cm.

Estadio clínico según gravedad

• Estadio 0: existe lesión en los vasos linfáticos, pero no hay hinchazón visible.

• Estadio 1: la hinchazón aparece a lo largo del día y desaparece parcialmente al elevar el miembro. Hay fóvea.

• Estadio 2: el edema persiste incluso tras reposo. La piel se endurece y no se forma fóvea al presionar.

• Estadio 3: edema avanzado con alteraciones cutáneas, como ampollas que exudan linfa. Esta fase se conoce como elefantiasis.

Clasificación del lipedema

No existe una clasificación universalmente aceptada del lipedema, pero distintos autores han propuesto esquemas según distintos criterios.

Según Schmeller & Meier-Vollearth (grados por cambios cutáneos y palpación):

• Grado I: piel regular y blanda. Se palpan nódulos pequeños. “Piel de naranja” o celulitis con gránulos finos.

• Grado II: piel irregular y más dura por nódulos mayores. “Piel acolchada” con hoyos grandes.

• Grado III: piel deformada por exceso de tejido graso como Nódulos de distintos tamaños, especialmente en caderas y tobillos. Presencia de pliegues de grasa gruesos y deformantes.

En estadios avanzados, el lipedema afecta inicialmente a las caderas, extendiéndose luego al muslo. Cuando aparecen colgajos de grasa en la parte interna de las rodillas, el roce al caminar puede provocar infecciones.

¿Qué es el lipo-linfedema?

Cuando el lipedema progresa, puede bloquear el flujo linfático y venoso, generando una complicación conocida como lipo-linfedema, que se trata como un linfedema convencional.

Factores de riesgo en linfedema y lipedema

Aunque la etiología del lipedema no está claramente definida, sí se han identificado factores agravantes, como:

• Índice de masa corporal (IMC) elevado

• Insuficiencia veno-linfática

• Inmovilidad